Foto de http://www2.jpl.nasa.gov/

Ío

Doncella amada y transformada por Zeus en una vaquilla para esconderla de los celos de Hera.

Es el quinto satélite desde Júpiter y tercero en tamaño, gira alrededor de éste a una distancia de unos 422,000 km. Su órbita es ligeramente elíptica y está contenida en el plano del ecuador de Júpiter; completa una órbita aproximadamente cada 1.77 días terrestres. Con un diámetro de 3.630 km, es un poco mayor que la Luna de la Tierra, y otro de los diez satélites más grandes del Sistema Solar.

Posee un denso núcleo de hierro y un manto que contiene compuestos de silicio y oxígeno. Su corteza está formada principalmente por azufre y compuestos de azufre que le confieren a su superficie áreas de color amarillo, naranja, rojo, blanco, azul, marrón y negro. Ío es el satélite con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, con cientos de volcanes en su superficie. Algunos expulsan penachos de azufre fundido y de dióxido de azufre gaseoso que alcanzan altitudes de hasta 300 km. Estas chimeneas volcánicas lanzan también lava a temperaturas mucho más elevadas que la de cualquier otra superficie planetaria del Sistema Solar. Los astrónomos han identificado silicatos ricos en magnesio en la lava que se encuentra alrededor de las chimeneas, y este tipo de lava sólo funde a temperaturas muy elevadas.

La mayor parte de la actividad volcánica de Ío se debe a las fuerzas gravitacionales que actúan sobre el satélite. El volcán más grande de la superficie de Ío es Ra Patera, un volcán rodeado de corrientes de lava de más de 300 km. Las montañas Haemus, situadas en el polo sur del satélite, tienen una altura de unos 10 km, mayor que la del monte Everest, el pico más alto de la Tierra. Ío presenta una atmósfera de dióxido de azufre gaseoso de baja concentración emitido por los volcanes. En ocasiones, el dióxido de azufre se congela en la superficie y produce una escarcha blanquecina.