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Ganimedes

Joven principe troyano de gran belleza, fue llevado por Zeus al Olimpo para ser el copero de los dioses.

Es el mayor de los satélites del planeta Júpiter y es la séptima de las lunas conocidas en cuanto a su distancia al planeta. Gira en torno a Júpiter a unos 1.07 millones de kilómetros, completando una órbita cada 7.15 días terrestres. La órbita circular de Ganimedes está en el mismo plano que el ecuador de Júpiter. Con un diámetro de unos 5,260 km, es la luna más grande del Sistema Solar. De hecho, es más grande que el planeta Mercurio, aunque sólo tiene la mitad de masa. Esto se debe a que está compuesto aproximadamente en un 50% por agua helada, de baja densidad. Se cree que su corteza de hielo sólido tiene un espesor de unos 75 km; algunos científicos creen que su manto puede contener agua líquida o hielo semiderretido.

Su superficie es una combinación de zonas antiguas más oscuras, ricas en cráteres, y zonas claras más recientes. A diferencia de los cráteres de cuerpos celestes rocosos, como la luna terrestre, los cráteres de Ganimedes tienen fondos planos y paredes hundidas debido al lento fluir del hielo que va alisando la superficie del satélite. La zona de cráteres más extensa es Galileo Regio. Este terreno joven está recorrido por una serie de hendiduras y crestas paralelas, los llamados surcos. Los científicos creen que los surcos se remontan a un tiempo en que la gravedad del vecino satélite Calisto, de gran tamaño, arrastró a Ganimedes a una órbita ligeramente elíptica. La combinación de la gravedad de Júpiter y la de Calisto hizo que Ganimedes se comprimiera y expandiera ligeramente. Las rocas de su interior, al rozar entre sí, produjeron calor y ablandaron la corteza. Este ablandamiento hizo que grandes bloques de hielo se deslizaran y golpearan unos con otros, arrugando la corteza formando surcos. En la actualidad, la órbita de Ganimedes es más circular, por lo que su corteza es más fría y sólida.

Tiene probablemente una atmósfera de oxígeno demasiado enrarecida para ser respirable. El oxígeno se puede producir por descomposición del agua en oxígeno e hidrógeno por efecto de la luz del sol o de las partículas cargadas atrapadas en el campo magnético de Júpiter. En 1995, el telescopio espacial Hubble detectó la presencia de ozono, una molécula compuesta de oxígeno, alrededor del satélite.

Gran parte del conocimiento de los científicos sobre Ganimedes procede de naves espaciales que han pasado cerca del satélite. En 1979, las sondas Voyager 1 y Voyager 2 se aproximaron lo suficiente para obtener imágenes detalladas de la luna. La sonda orbital Galileo se acercó por primera vez a Ganimedes en junio de 1996 y llegó a 260 km del satélite en septiembre de 1996. Las imágenes de la sonda muestran una cadena de 13 cráteres, que los astrónomos piensan fue creada por el impacto de un cometa en desintegración. Las imágenes captadas por la Galileo también sugieren que en el pasado existían en Ganimedes volcanes que escupían agua caliente, la cual fundía la superficie helada de la luna creando canales y valles. Los astrónomos aventuran la hipótesis de que el agua caliente procediera de un océano líquido que abarcara todo el satélite, debajo de la superficie helada.