Foto de http://photojournal.jpl.nasa.gov/

Europa

Princesa Fenicia, fue raptada y llevada a Creta por Zeus convertido en toro.

Es el sexto satélite más alejado y cuarto en tamaño. Gira alrededor de Júpiter a una distancia de 671,000 km, completando una órbita aproximadamente cada 3.55 días terrestres. La órbita ligeramente elíptica de Europa se encuentra en un plano paralelo al ecuador de Júpiter.

Con un diámetro de unos 3,140 km, es ligeramente más pequeño que la Luna de la Tierra, y uno de los diez satélites más grandes del Sistema Solar. Está compuesto principalmente de rocas que contienen compuestos de silicio y oxígeno. Su superficie está cubierta de hielo de agua. Aproximadamente a unos 5 km bajo esta capa de hielo, es posible que haya un océano de agua de 50 km de profundidad o un océano de 100 km de profundidad de hielo semifundido. Las fuerzas gravitacionales mantienen caliente el interior del satélite.

La superficie de Europa presenta pocos cráteres. Su principal característica es la presencia de unas líneas anaranjadas que se concentran cerca del ecuador. Parecen ser fracturas en las capas de hielo llenas de material de color naranja que fluye del interior del satélite, formando una red de estrías poco profundas. Las imágenes tomadas por la sonda espacial Galileo indican la presencia de géiseres en erupción a lo largo de las fracturas, apoyando así la teoría de que Europa tiene un océano de agua bajo el hielo. La atmósfera de Europa resulta irrespirable puesto que su concentración de oxígeno es demasiado pequeña. Los científicos creen que el oxígeno está producido por la luz del sol o por las partículas energéticas atrapadas en el campo magnético de Júpiter, que descomponen el agua en hidrógeno y oxígeno.

La mayor parte de los datos conocidos sobre la estructura y la superficie de Europa han sido proporcionados por las sondas espaciales Voyager 1 y 2, encargadas de estudiar el planeta Júpiter. Estas naves pasaron cerca del satélite en 1979 y rastrearon sólo una fracción de su superficie. En diciembre de 1996 se produjo el primer acercamiento de la sonda Galileo a Europa.