Sistema Solar

Los humanos han mirado a los cielos y tratado de entender el cosmos por miles de años. Civilizaciones antiguas pusieron gran énfasis en observaciones astronómicas cuidadosas. Los antiguos astrónomos griegos fueron los primeros en dejar registros escritos de sus intentos de explicar el cosmos. Para ellos, el universo era la Tierra, el Sol, la Luna, las estrellas, y cinco puntos luminosos que se movían entre las estrellas. Los griegos nombraron estos cinco puntos, conocidos como planetas o estrellas errantes, con los nombres de sus dioses. Más tarde los romanos tradujeron estos nombres al latín y son los mismos que los astrónomos usan hoy: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

Los antiguos observadores creían que el Sol y los otros cuerpos celestes giraban alrededor de la Tierra. Gradualmente los astrónomos se dieron cuenta que el modelo de la Tierra como centro no coincidía con el movimiento de los planetas. A principios del siglo 17 los descubrimientos de Galileo usando el recién inventado telescopio, fortalecieron la idea de un Sistema Solar en el cuál los planetas, incluyendo la Tierra, giraban alrededor de una estrella central: el Sol. Eventualmente fueron descubiertos Lunas en los planetas, los anillos de Saturno y más planetas: Urano en 1781 y Neptuno en 1846. Ceres, el asteroide más grande conocido fue descubierto entre Marte y Júpiter en 1801. Originalmente clasificado como planeta, Ceres es ahora designado como planeta enano junto con Plutón, descubierto en 1930; Eris, en 2003; Haumea, en 2004; y Makemake, en 2005. Podría haber cientos de planetas enanos en el reino de Plutón.

Nuestro sistema solar se formó hace 4.6 mil millones de años. Los cuatro planetas más cercanos al Sol -Mercurio, Venus, La Tierra y Marte- son llamados los planetas terrestres porque tienen superficies rocosas. Dos de los planetas más allá de la órbita de Marte – Júpiter y Saturno- son conocidos como los gigantes gaseosos; y los más distantes Urano y Neptuno son llamados los gigantes helados.

* Lunas conocidas a Julio de 2013. Las lunas de los planetas enanos no están incluidas.
** Significa la distancia entre la Tierra y la Luna: 384,400 kilómetros.
† Júpiter tiene 17 lunas esperando confirmación oficial, llevando el total a 67.
‡ Saturno tiene 9 lunas en espera de confirmación oficial, lo que lleva a un total de 62.
Δ Neptuno tiene una luna en espera de confirmación oficial, lo que da un total de 14.

Los planetas se muestran en la parte de arriba en el orden correcto con relación al Sol al igual que su tamaño relativo a escala. Las distancias entre los planetas, por supuesto, no están a escala.
Imagen: SSE, NASA

¿Qué tan grande es nuestro Sistema Solar?

Para hablar de grandes distancias, usamos una regla cósmica basada en unidades astronómicas (AU). Un AU es la distancia de la Tierra al Sol, la cual es cerca de 150 millones de kilómetros. Partículas procedentes del Sol pueden llegar más alá de los planetas, formando una burbuja gigante llamada Heliósfera. La enorme burbuja de la heliósfera es creada por el viento solar, una corriente de gas cargado que sopla hacia fuera desde el Sol. Al orbitar el Sol el centro de la Vía láctea, la burbuja de la heliósfera se mueve también, creando un frente de choque en el espacio – como la proa de un barco en el agua- conforme choca con los gases interestelares. La región donde el viento solar es abruptamente frenado por la presión del gas entre las estrellas es llamada el choque de terminación.

Dos naves espaciales de la NASA, lanzadas en 1977, han cruzado el choque de terminación – El Voyager 1 en 2004 y el Voyager 2 en 2007. Más tarde en 2011, datos del Voyager 1 mostraron que la nave ha entrado en la región más lejana de la heliósfera. Para 2013, el Voyager 1 estaba a cerca de 18 mil millones de kilómetros del Sol, y el Voyager 2 estaba a cerca de 15 mil millones de kilómetros del Sol. Los científicos anticipan que el Voyager 1 cruzará al espacio interestelar, donde se encuentra gas y polvo de otras estrellas al igual que la enorme Nube de Oort, entre unos cuantos meses o años. Ambas naves deberán tener suficiente energía eléctrica para enviar datos al menos hasta el 2020. Pasarán miles de años antes de que los dos Voyagers salgan de la Nube de Oort, una vasta cubierta esférica de cuerpos helados que rodea el sistema solar.

Conforme exploramos el universo, nos preguntamos: ¿Hay otros planetas donde quizá exista la vida? ¿Estamos solos? Estas son las grandes preguntas que ahora está probando la ciencia. Solo recientemente los astrónomos cuentan con las herramientas – telescopios más sensibles en la Tierra y en el espacio- para detectar planetas orbitando estrellas en otros sistemas solares.

Ubicación de la Tierra en el universo. Clic en la imagen para agrandarla y ver los detalles.
Imagen: SSE, NASA

Información: SSE, NASA