New Horizons

New Horizons es una misión de la NASA para estudiar el planeta enano Plutón, sus lunas y otros objetos en el cinturón de Kuiper, una región del sistema solar que se extiende desde aproximadamente 30 UA cerca de la órbita de Neptuno, hasta aproximadamente 50 UA del Sol (1 Unidad Astronómica = 149.6 millones de km, que es la distancia media de la Tierra al Sol)

New Horizons fue lanzada el 19 de junio de 2006 y después de un largo viaje de 9 años, en julio de 2015, alcanzó su primordial objetivo: Plutón y sus lunas.
En el transcurso del viaje, en febrero de 2007, voló cerca de Júpiter para usarlo como trampolín mediante una maniobra de asistencia por gravedad a fin de incrementar su velocidad y de paso obtuvo nueva información que permitió ahondar más en la comprensión de la actividad y la dinámica de las lunas de Júpiter.

Mucho antes de llegar a las cercanías de Plutón, New Horizons descubrió dos pequeñas lunas nuevas de Plutón: Kerberos y Styx, en 2011 y 2012 respectivamente.
Finalmente, el 14 de julio de 2015, New Horizons voló a unos 7,800 kilómetros sobre la superficie de Plutón. Aproximadamente 13 horas después, se recibió una serie de mensajes del estado de la misión en el centro de operaciones en la APL de la Universidad Johns Hopkins (a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA) confirmando que el sobrevuelo había sido completamente exitoso.

Además de recopilar datos sobre Plutón y Caronte (el sobrevuelo de Caronte fue a unos 28,800 kilómetros), New Horizons también observó los otros satélites de Plutón, Nix, Hydra, Kerberos y Styx.

La descarga de todo el conjunto de datos recopilados durante el encuentro con Plutón y Caronte, aproximadamente 6.25 gigabytes, tomó más de 15 meses. Fue necesario un período tan largo porque la nave espacial estaba aproximadamente a 4.5 horas luz de la Tierra y solo podía transmitir 1 a 2 kilobits por segundo.

Los datos de New Horizons indicaron claramente que Plutón y sus satélites eran mucho más complejos de lo imaginado, y los científicos estaban particularmente sorprendidos por el grado de actividad actual en la superficie de Plutón. La neblina atmosférica y la tasa de escape atmosférica más baja de lo previsto obligaron a los científicos a revisar fundamentalmente modelos anteriores del sistema.

Plutón, de hecho, muestra evidencia de grandes cambios en la presión atmosférica y posiblemente tenía líquidos volátiles en movimiento o en reposo en su superficie en el pasado. Hay indicios de que Plutón podría tener un océano de hielo de agua interno en la actualidad.

Impresionantes fotografías mostraron un vasto glaciar de nitrógeno en forma de corazón (llamado Sputnik Planitia por Sputnik 1, el primer satélite artificial de la Tierra) en la superficie. Tiene aproximadamente 1,000 km de ancho, sin duda el glaciar más grande conocido en el sistema solar.

Plutón fotografiado por New Horizons en Julio de 2015.
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

En Caronte, las imágenes mostraron un enorme cinturón tectónico de extensión ecuatorial, lo que sugiere la existencia de un océano de hielo de agua mucho tiempo atrás.

La nave espacial New Horizons de la NASA capturó esta vista en color mejorada de alta resolución de Caronte justo antes de la aproximación más cercana el 14 de julio de 2015.
NASA/JHUAPL/SwRI

Gracias a esta misión, finalmente se pudo determinar el tamaño real de Plutón, que resultó ser algo más grande que lo estimado anteriormente con 2,370 km de diámetro. Además, se pudo confirmar el diámetro de la luna Caronte en 1,208 km.

En el otoño de 2015, después de su encuentro con Plutón, los planificadores de la misión redirigieron New Horizons para un sobrevuelo de Ultima Thule (oficialmente llamado 2014 MU69), un objeto del cinturón de Kuiper que está aproximadamente a 6.4 mil millones km de la Tierra.

El objetivo del encuentro fue estudiar la geología de la superficie del objeto, medir la temperatura de la superficie, mapear la superficie, buscar signos de actividad, medir su masa y detectar satélites o anillos.

El 1 de enero de 2019, New Horizons pasó volando a Ultima Thule, el objetivo más lejano de la historia.

Las imágenes iniciales insinuaban una forma rojiza, parecida a un muñeco de nieve, pero un análisis más detallado de las imágenes tomadas más cerca (New Horizons llegó a solo 3,500 kilómetros) reveló cuán inusual es realmente la forma de este Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO).

Con unos 35 kilómetros de largo, Ultima Thule consiste en un lóbulo grande y plano (apodado "Ultima") conectado a un lóbulo más pequeño y redondo (apodado "Thule"). La extraña forma fue la mayor sorpresa del sobrevuelo. No se vieron anillos ni lunas.

La sorprendente forma de papa doble de Ultima Thule fotografiada por New Horizons en su vuelo de aproximación en enero de 2019.
NASA/JHU-APL/SwRI//Roman Tkachenko

En marzo de 2019, New Horizons estaba a unos 6.6 mil millones de kilómetros de la Tierra, operando normalmente y acelerando más profundamente en el Cinturón de Kuiper a casi 53,000 kilómetros por hora.

La misión New Horizons se extiende actualmente hasta 2021 para explorar objetos adicionales del Cinturón de Kuiper.

Habiendo visitado Plutón y el pequeño objeto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69, la nave espacial New Horizons de la NASA se dirige fuera del sistema solar.
NASA/JHUAPL/SwRI

Información de: NASA