Plutón visto por New Horizons de la NASA, el 13 de julio de 2015 a 768,000 km de la superficie.

Plutón

Largamente debatido en su calidad de planeta, ahora es conocido como Planeta Enano junto con Eris, Ceres, Makemake y Haumea con el nombre en código de 134340 Plutón (ver información de los Planetas enanos en Cinturón de Kuiper)

Plutón, dios del inframundo en la mitología romana, tarda 248 años en completar una vuelta al Sol. La órbita tan elíptica de Plutón, provoca que esté más cerca del Sol que Neptuno cuando el planeta está en su perihelio (punto más cercano al Sol). Su más reciente acercamiento fue en 1989, lo que proveyó una rara oportunidad de estudiar este pequeño, frío y lejano mundo y su luna Caronte. En realidad, la mayor parte de lo poco que se sabe de Plutón se ha aprendido a partir de 1970 con observaciones desde la Tierra con el Satélite Astronómico de Infrarojos y el Telescopio Espacial Hubble.

Plutón es cerca de dos tercios el diámetro de nuestra luna y probablemente tiene un núcleo rocoso rodeado de un manto de hielo de agua. Hielos más exóticos como el metano y nitrógeno cubren su superficie helada. Debido a su tamaño y su baja densidad, la masa de Plutón es como de un sexto que la masa de la Luna, pero es 20 veces más masivo que Ceres, el planeta enano que reside en el cinturón de asteroides.

Ya que su órbita es muy elíptica, cuando Plutón está cerca del Sol, los hielos de su superficie se descongelan, evaporan y forman una atmósfera delgada. La baja gravedad de Plutón (6 por ciento la de la Tierra) provoca que la atmósfera se extienda a mucho mayor altura que la atmósfera de nuestro planeta. Plutón se vuelve mucho más frío cuando viaja por la sección de su órbita más alejada del Sol y por ello se piensa que durante este tiempo la atmósfera se congela.

Plutón tiene una luna muy grande que es casi de la mitad de su tamaño, descubierta en 1978 y nombrada Caronte. Esta luna es tan grande que a veces Plutón y Caronte son referidos como un sistema doble de planetas enanos. La distancia entre ambos es de 19,640 km.

El Telescopio Espacial Hubble fotografió a Plutón y Caronte en 1994 cuando Plutón estaba a cerca de 30 AU (unidad astronómica igual a la distancia promedio de la Tierra al Sol) de la Tierra. Estas fotos muestran que Caronte es más agrisado que Plutón, el cual es rojo, lo que indica que tienen diferente estructura y composición en la superficie.

La órbita de Caronte alrededor de Plutón toma 6.4 días terrestres, que es el mismo tiempo que un giro de rotación de Plutón. Por lo que Caronte nunca sale o se pone en el horizonte de Plutón como nuestra luna. Caronte siempre se ve en la misma posición del cielo de Plutón y apunta la misma cara (rotación sincrónica o acoplamiento de marea). Comparado con la mayoría de los planetas y lunas, el sistema Plutón-Caronte está inclinado con respecto al eje de su órbita, como Urano y sus lunas. La rotación de Plutón es retrógrada, rota al revés, del este al oeste (Venus y Urano también tienen rotación retrógrada).

No se sabe si Plutón tiene un campo magnético, pero su reducido tamaño y su lenta rotación sugieren un pequeño o ningún campo magnético.

En 2005, los científicos al fotografiar a Plutón con el “Hubble” en preparación para la misión “Nuevos Horizontes”, encontraron dos lunas diminutas orbitando en el mismo plano que Caronte. Estas dos lunas, Nix e Hidra, están de dos a tres veces más lejos de Plutón que Caronte.

En 2011 y 2012, usando el “Hubble”, los científicos descubrieron dos lunas más, designadas temporalmente P4 y P5. En 2013 fueron nombradas Cerberos y Styx respectivamente.

Plutón es el dios romano del inframundo. Caronte es el barquero que lleva a las almas al inframundo por el rio Styx. Nix, diosa de la oscuridad y de la noche, madre de Caronte. Hidra es la serpiente de 9 cabezas guardián del inframundo. Cerberos es el perro de tres cabezas también guardián del inframundo y Styx es el mitológico rio que separa el mundo de los vivos del reino de la muerte.

La sonda espacial New Horizons de la NASA, lanzada en 2006, hizo su máximo acercamiento a Plutón el 14 de julio de 2015. Envió las primeras fotografías detalladas del Planeta y sus 5 lunas como la que se muestra arriba a la izquierda. En ella domina la característica grande y brillante informalmente llamada "corazón", que mide aproximadamente 1,600 kilómetros de ancho. El corazón bordea los terrenos ecuatoriales más oscuros, y el terreno moteado hacia el este es complejo. Sin embargo, gran parte del interior del corazón parece notablemente sin características, y resulta ser la zona de menor altura de la superficie.

Dos caras de Plutón. La de la derecha es la cara que siempre apunta a Caronte. (Hubble Space Telescope)

Imagen de Plutón y sus lunas obtenida con el Telescopio Espacial Hubble. Caronte es la más grande y más cercana a Plutón. Las otras cuatro lunas fueron descubiertas en 2005, 2011 y 2012. Foto: NASA