Superficie de Tritón fotografiada por el Voyager 2 en 1989 - Foto NASA

Lunas de Neptuno

Ya que Neptuno fue nombrado como el dios romano de los mares, sus lunas se han nombrado como otros de los dioses menores del mar y ninfas de la mitología Griega.

Tritón (Hijo de Poseidón) es con mucho, la luna más grande de Neptuno. William Lassell, un rico astrónomo aficionado de la Inglaterra del siglo 19, descubrió Tritón el 10 de octubre de 1846, diecisiete días después de haberse descubierto Neptuno en el Observatorio de Berlín. Curiosamente, una semana antes de descubrir Tritón, Lassell creyó haber visto un anillo alrededor de Neptuno, el cual resultó ser una distorsión de su telescopio, pero cuando el Voyager 2 visitó Neptuno en 1989, se reveló que efectivamente tenía anillos, pero demasiado tenues como para poder ser vistos desde la tierra.

Tritón gira a una distancia de unos 355,000 km, y tarda algo menos de seis días terrestres en comletar una vuelta. Su órbita está inclinada unos 30º con respecto al plano de la órbita de Neptuno alrededor del Sol. Es el único cuerpo de gran tamaño del Sistema Solar con una órbita retrógrada, por lo que los científicos creen que originalmente describía una órbita independiente alrededor del Sol y después fue capturado por Neptuno.

Mide 2,705 km de diámetro; es el mayor de los satélites de Neptuno y el séptimo en tamaño de todo el Sistema Solar. Se estima que se compone aproximadamente en una cuarta parte por hielo y en tres cuartas partes por roca. Se cree que, cuando fue capturado por la gravedad de Neptuno,Tritón rotaba sobre su eje a mucha más velocidad de lo que lo hace actualmente. Durante unos mil millones de años, la gravedad de Neptuno frenó la rotación de Tritón y lo llevó a describir una órbita circular.

Su superficie tiene pocos cráteres, pero abundantes grietas. También presenta llanuras heladas y accidentes geográficos semejantes a volcanes con diámetros de hasta 200 km. Hay géiseres que arrojan chorros oscuros a la tenue atmósfera. Esto puede deberse a que la luz del Sol vaporiza nitrógeno líquido situado bajo la superficie. Los cristales de nitrógeno helado forman nubes a una altura de entre 5 y 10 km sobre su superficie, que es una de las más frías del Sistema Solar con sólo —235 ºC de temperatura.

Gerard Kuiper descubrió Nereida, la tercera luna más grande de Neptuno, en 1949. No pudo ver la segunda luna en tamaño, Proteus, porque es tan oscura y está tan cerca de Neptuno que no era posible verla con los telescopios de esa época. Proteus y las cinco lunas siguientes en tamaño fueron descubiertas hasta que el Voyager 2 pasó por Neptuno. Estas seis lunas son los objetos más oscuros del sistema solar descubiertos hasta ahora.

Gracias a los potentes telescopios actuales, los astrónomos descubrieron 6 lunas más entre 2002 y 2013 con lo que ya suman 14 los satélites naturales confirmados de Neptuno.