Mozaico global de Marte centrado en Valles Marineris.
Imagen: NASA

Marte

Dios de la Guerra

Marte el planeta rojo, es el cuarto en relación al Sol y el séptimo en tamaño. Posee inmensas llanuras, sistema de volcanes al parecer extintos y dos casquetes polares cubiertos de hielo. El color rojo es debido a que su superficie está cubierta de óxido ferroso.

Presenta también grandes tormentas de viento y polvo que en ocasiones llegan a cubrir el planeta entero por meses. Su presión atmosférica es 0.6% la de la Tierra y su temperatura superficial en promedio es de -33° C. aunque en verano puede alcanzar los 17° C. Posee una tenue atmósfera de dióxido de carbono, nitrógeno, argón y oxígeno.

Marte es un cuerpo rocoso como de la mitad del tamaño de la Tierra. Al igual que en los otros planetas terrestres – Mercurio, Venus, La Tierra – los volcanes, cráteres de impacto, movimiento de la corteza y condiciones atmosféricas como tormentas de polvo, han alterado la superficie de Marte.

Marte tiene dos pequeñas lunas: Fobos y Deimos, que podrían ser asteroides capturados con forma de papa, ya que tienen muy poca masa para que la gravedad los haga esféricos. Fobos, la luna más cercana a Marte, está llena de cráteres con grandes oquedades en su superficie.

Como la Tierra, Marte presenta estaciones debido a la inclinación de su eje de rotación. La órbita de Marte es 1.5 veces más lejana del Sol que la de la Tierra y es algo más elíptica, así que su distancia al Sol cambia más radicalmente. Esto afecta el tiempo que duran las estaciones Marcianas haciéndolas más largas unas que otras. Las capas de hielo de los polos en Marte crecen y decrecen con las estaciones. Áreas estratificadas cerca de los polos sugieren que el clima del planeta ha cambiado más de una vez. El vulcanismo en las llanuras de las tierras altas estuvo activo hace más de 3 mil millones de años. Algunos de los volcanes escudo gigantes son más jóvenes, formados entre uno y dos mil millones atrás. Marte tiene el volcán más grande en el sistema solar, el Monte Olimpo, así como un espectacular sistema de cañones, el Valles Marineris.

Marte no tiene un campo magnético global actualmente. Sin embargo, el orbitador “Mars Global Surveyor” de la NASA, encontró que áreas de la corteza marciana en el hemisferio sur están altamente magnetizadas, indicando rastros remanentes de un campo magnético de hace 4 mil millones de años.

Los científicos creen que Marte experimentó grandes inundaciones hace 3.5 mil millones de años. Aunque no sabemos de dónde vino el agua, cuanto tiempo duró, o a donde se fue, misiones recientes a Marte han descubierto indicios intrigantes. El orbitador “Mars Odyssey” de la NASA en 2002 detectó depósitos polares ricos en hidrógeno, indicando grandes cantidades de hielo de agua cerca de la superficie. Posteriores observaciones encontraron hidrógeno también en otras áreas. Si el hielo de agua permea el planeta entero, Marte podría tener bajo la superficie capas substanciales de agua congelada. En 2004, el vehículo explorador (rover) “Opportunity” encontró estructuras y minerales que indican que alguna vez existió agua líquida en el sitio donde aterrizó. El vehículo gemelo del “Opportunity”, el “Spirit”, también encontró la huella de agua ancestral cerca de su sitio de aterrizaje, a medio planeta de distancia de la ubicación del “Oportunity”.

Las frías temperaturas y la delgada atmósfera en Marte no permiten que exista agua líquida en la superficie por mucho tiempo. La cantidad de agua requerida para escarbar los grandes canales y las llanuras inundadas de Marte no es evidente actualmente. Develar la historia del agua en Marte es importante para acceder a su historia climática, lo cual nos ayudará a entender la evolución de todos los planetas. El agua es el ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos. La evidencia de agua en un largo plazo del pasado o en el presente en Marte contiene las claves sobre si Marte alguna vez pudo haber sido un hábitat para la vida.

En 2008 el aterrizador “Phoenix” de la NASA, fue la primera misión en tocar el hielo de agua en el ártico Marciano. “Phoenix” también observó precipitación (nieve cayendo de las nubes), como lo confirmó el “Mars Reconnaissance Orbiter”. Experimentos de la química del suelo llevaron a los científicos a creer que el sitio de aterrizaje del “Phoenix” tuvo un clima más húmedo y cálido en el pasado reciente (pocos millones de años atrás).

El vehículo explorador “Curiosity”, está examinando actualmente rocas y suelo en el cráter “Gale”, buscando minerales formados en el agua, signos de agua bajo la superficie y moléculas basadas en carbono (orgánicas), los componentes químicos de la vida.

Esta información revelará más acerca del presente y pasado de la habitabilidad de Marte, así como si los humanos podrían sobrevivir en Marte algún día.