Esquema de la Nube de Oort - Diagrama original David Darling

Nube de Oort

Es una nube esférica inmensa que rodea el Sistema Solar, compuesta de miles de millones de pequeños cuerpos congelados de hielo y polvo como los núcleos de cometas. Su nombre viene de Jan Oort, astrónomo holandés que en 1950 propuso la existencia de esta nube. Se considera que su vasta dimensión es el límite exterior del Sistema Solar, donde termina la influencia física y gravitacional del Sol.

Estudios de las órbitas de los cometas de periodo largo, los cuales se cree originarios de la Nube de Oort, sugieren que la nube se extiende a una distancia del Sol, entre 20,000 y 100,000 unidades astronómicas, con el pico de mayor densidad de objetos a 44,000 UA. Lo que ubica el límite de la Nube de Oort a una tercera parte de la distancia del Sol a Alpha Centauri, la estrella más cercana que se encuentra a 4.25 años luz.
Se piensa que una variedad de influencias gravitacionales participan en la perturbación de los objetos de la Nube de Oort, modificando sus órbitas hacia regiones interiores del Sistema Solar, convirtiéndolos en dichos cometas de periodo largo. Estas influencias provienen de estrellas y nubes moleculares gigantes que han pasado cerca del Sol y fuerzas de marea provocadas por el bulbo galáctico de la Vía Láctea.

El origen de la Nube de Oort, es un problema aún no resuelto. Pero, parece claro que los objetos de Oort no pudieron haberse formado en su actual ubicación porque a esas distancias el material original debió haber estado muy disperso y no podría haberse condensado. La única solución con sentido es que estos cuerpos congelados, acrecieron en la vecindad de los cuatro planetas gigantes y fueron subsecuentemente lanzados a la Nube de Oort por impulso gravitacional de los mismos planetas. Si fuera el caso que los cometas de la Nube de Oort se originaron en este amplio rango de distancias, desde la órbita de Júpiter a la de Neptuno, y por lo tanto en un amplio rango de temperaturas ambientales, entonces se podrían explicar las diferencias en la composición material observada en los cometas de periodo largo.

Esquema que representa la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper - NASA/JPL