Planetas enanos y menores
Eris, el más grande de los planetas enanos del Cinturón de Kuiper, toma su nombre de la diosa de la discordia de la mitología griega. Nombre totalmente adecuado ya que el descubrimiento de 2003 UB313, como se le designó inicialmente, fue la gota que derramó el vaso en el debate sobre que cuerpos se deberían considerar planetas y cuales no. Eris resultó ser más grande que Plutón, por lo tanto debería considerársele planeta, pero había entonces otros cuerpos algo menores en similar situación, incluyendo a Ceres, el más grande de los asteroides, así que la Unión Astronómica Internacional puso punto final a la discusión en agosto de 2006, delimitando la definición de planeta y estableciendo una nueva categoría de cuerpos del sistema solar que denominó “Planetas Enanos”, en la cual se agruparían, una vez reconocidos, todos estos objetos recientemente descubiertos, conocidos como Trans-neptunianos o KBOs, (Objetos del Cinturón de Kuiper en Inglés) y Plutón dejó de ser considerado el noveno planeta para pasar a ser el segundo más grande de los planetas enanos y prototipo de una nueva clase de objeto Trans-neptuniano.
Las definiciones quedaron así:
Planeta:
Es un cuerpo celeste en órbita al rededor del Sol (o estrella) con la masa suficiente para que por su propia gravedad adquiera una forma en equilibrio hidrostático (esférico o semiesférico) y haya despejado las cercanías al rededor de su órbita.
Planeta Enano:
Es un cuerpo celeste en órbita al rededor del Sol (o estrella) con la masa suficiente para que por su propia gravedad adquiera una forma en equilibrio hidrostático (esférico o semiesférico) y que no haya despejado las cercanías al rededor de su órbita y no sea un satélite de otro cuerpo.
A todos los demás objetos que no entren en las definiciones anteriores, exceptuando a los satélites, se les designa ahora en colectivo como “Cuerpos Pequeños del Sistema Solar” (SSSB, en inglés) y en particular aquellos objetos similares a los planetas enanos pero sin confirmación, se les designa planetas menores.
Actualmente hay 5 planetas enanos:
Eris
Plutón
Ceres
Makemake
Haumea |
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Cinturón de Kuiper
Es una región más allá de Neptuno, poblada por un estimado de 10 mil millones a un billón de cuerpos de hielo y roca conocidos como Objetos del Cinturón de Kuiper (KBOs por sus siglas en inglés). Se extiende desde 30 UA hasta al menos 150 UA de distancia al Sol y se cree que forma una extensión interior aplanada de la Nube de Oort.
El Cinturón de Kuiper es una estructura más vieja que la parte esférica de la Nube de Oort. Los KBOs se formaron más bien en sus ubicaciones actuales - lo suficientemente lejos como para no haber sido arrojados por los planetas gigantes- mientras que los objetos más distantes de la Nube de Oort se formaron en realidad más cerca del Sol que los KBOs, de donde fueron lanzados hacia sus enormes órbitas actuales por la interacción gravitacional con Júpiter y los otros gigantes gaseosos.
Se piensa que el Cinturón de Kuiper es la fuente de los cometas de periodo corto y de los Centauros (ver Asteroides).
Este cinturón lleva el nombre de Gerard Kuiper (1905-1973), astrónomo estadounidense de origen holandés, quien predijo su existencia en 1951, aunque un astrónomo británico aficionado, Kenneth Edgeworth (1880-1972), sugirió su existencia 9 años antes. Por ello, de vez en cuando, se le nombra también Cinturón de Edgeworth-Kuiper.
La primera observación soporte del Cinturón de Kuiper llegó en 1992, cuando David Jewitt y Jane Luu (Universidad de Hawaii y de Berkeley) descubrieron un objeto de 200 km. de ancho circulando al rededor del Sol, más allá de la órbita de Plutón. Desde entonces, muchos de estos objetos han sido descubiertos. Estimaciones sugieren que puede haber más de 70,000 KBOs con un diámetro de 100 km. en la región cercana a la órbita de Plutón y posiblemente más pasando las 50 UA.
Los KBOs son muy importantes porque representan muestras originales del material acrecentado de la nebulosa de la cual se formó el Sistema Solar. Se les clasifica en dos tipos de grupos, aquellos que tienen una órbita muy elíptica sincronizada en el rango 3:2 con la órbita de Neptuno, características de la órbita de Plutón, por lo cual informalmente se les llama Plutinos y aquellos, en su vasta mayoría, que tienen órbitas más grandes y circulares.
Estudios posteriores con telescopios más potentes y sondas espaciales como “Nuevos horizontes”, ayudarán para arrojar luz sobre estos remanentes primitivos de la fase temprana de acreción del Sistema Solar.
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Esquema que representa la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper - NASA/JPL
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Estos discos de escombros al rededor de dos estrellas remotas, parecen equivalentes del Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar.
La estrella de la izquierda está vista desde arriba, y la de la derecha está vista de canto. El círculo negro central es producido por el coronógrafo de la cámara que bloquea la estrella central para permitir que los discos de luz mucho más tenue, puedan ser vistos.
Imágenes del Hubble - NASA/JPL/HST
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Comparativo con la Tierra de los 8 trans-neptunianos más grandes conocidos hasta ahora.- NASA, ESA, and A. Feild (STScI) |
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