El planeta enano Ceres en falso color, que resalta las diferencias en los materiales de la superficie, visto por DAWN. Imagen compuesta por: NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA. 2018

Ceres

Ceres toma su nombre de la diosa romana del maíz y las cosechas.

Los científicos describen a Ceres como un “planeta embrión”. Perturbaciones gravitacionales provocadas por Júpiter hace miles de millones de años impidió que llegara a formarse totalmente como planeta. Ceres terminó entre los escombros de la formación planetaria en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter.

El Telescopio Espacial Hubble observó que la rotación de Ceres demuestra un cuerpo casi redondo. El diámetro del ecuador de Ceres es mucho mayor que el de sus polos. El diámetro de Ceres es de aproximadamente 950 km, como del tamaño de Texas, aun así se piensa que comprende el 25% del total de la masa del Cinturón de Asteroides.

Ceres tiene más en común con la Tierra y Marte que con sus vecinos rocosos. Hay signos de que Ceres contiene grandes cantidades de hielo de agua pura bajo su superficie. Los científicos encontraron evidencia de vapor de agua mediante el Observatorio Espacial Herschel: plumas de vapor de agua que se disparan periódicamente de Ceres cuando porciones del hielo de su superficie se calientan con el Sol en el curso de su órbita. Esto prueba que Ceres tiene una superficie congelada así como una atmosfera.

Los astrónomos estiman que si Ceres estuviera compuesta con un 25% de agua, podría tener más agua que toda el agua fresca de la Tierra. El agua de Ceres, a diferencia de la Tierra, podría estar en forma de hielo y localizado en el manto, envolviendo el núcleo sólido del asteroide.

Observaciones del Telescopio Espacial Hubble también muestran que Ceres comparte características de los planetas terrestres del interior de nuestro Sistema Solar. Modelos computarizados muestran que objetos casi redondos como Ceres tienen un interior diferenciado, con materiales más densos en el núcleo y minerales más ligeros cerca de la superficie. Todos los planetas terrestres, incluyendo la Tierra, tienen interiores diferenciados. Esto ubica a Ceres aparte de sus vecinos asteroides.

Ceres fue el primer objeto descubierto en el Cinturón de Asteroides. El astrónomo Siciliano Padre Giuseppe Piazzi localizó el objeto en 1801. Piazzi estaba buscando planetas supuestos en el gran hueco entre las órbitas de Marte y Júpiter. Al encontrarse más objetos en la misma región se les identificó como asteroides o planetas menores. Ceres fue inicialmente clasificado como planeta y más tarde como asteroide. En reconocimiento a sus características tipo planeta, Ceres fue designado planeta enano junto con Plutón y Eris en 2006.

Cuando la sonda Dawn llegó en 2015, Ceres se convirtió en el primer planeta enano en recibir la visita de una nave espacial.

Información: NASA, Solar System Exploration.