Dos caras de Eros, occidental y oriental. Foto del NEAR-Shoemaker / Near Earth Asteroid Rendezvous Mission

Son asteroides que orbitan alrededor del Sol en una zona que abarca las órbitas de la Tierra y Marte, ubicándose entre los 140 y 280 millones de kilómetros de radio. Se cree que la mayoría de los NEAs son fragmentos expulsados del Cinturón de asteroides por una combinación de colisiones entre asteroides y la influencia gravitacional de Júpiter y posteriormente atrapados en órbitas estables, pero irregulares. Algunos NEAs pueden ser núcleos de cometas de corto periodo ya inactivos. La población de NEAs, parece ser representativa de todos los tipos de asteroides que se encuentran en el Cinturón.

Los NEAs se agrupan en tres categorías, nombradas por el miembro más famoso de cada una:1221 Amor, 1862 Apolo y 2062 Atón.

Asteroides Amor

Asteroides que cruzan la órbita de Marte pero no alcanzan a llegar a la órbita de la Tierra. Eros, representado aquí, es un típico Amor.

Asteroides Apolo

Asteroides que cruzan la órbita de la Tierra en un periodo mayor a un año. Geógrafos es representativo de los Apolo.

Asteroides Atón

Asteroides que cruzan la órbita de la Tierra en un periódo menor a un año. Ra-Shalom es un típico Atón.

Se han catalogado aproximadamente 250 NEAs a la fecha, probablemente un porcentaje muy pequeño del total. El más grande descubierto hasta ahora es 1036 Ganímedes con un diámetro aproximado de 41 km y se estima que al menos puede haber 1,000 NEAs suficientemente grandes (de 1 km o más de diámetro) para ser amenazas potenciales de la Tierra.

Muchos cuerpos han golpeado la Tierra y la Luna en el pasado y una teoría ampliamente aceptada, culpa a un asteroide o cometa de al menos 10 km de diámetro que impactó en la Tierra hace 65 millones de años en lo que ahora es Yucatán, México, de la extinción de muchas formas de vida, incluyendo los dinosaurios. Otras teorías sugieren que los bloques químicos constructores de la vida y mucha del agua de la Tierra, llegó con los asteroides y cometas que impactaron el planeta cuando era joven.

Sitio de aterrizaje del NEAR-Shoemaker en Febrero de 2001 / Foto, Near Earth Asteroid Rendezvous Mission

433 Eros, el más pequeño de los asteroides representados en modelos 3D aquí en el SISV, con 33 x 13 x 13 km, es de Tipo S y miembro de los Amor. Orbita entre la Tierra y Marte. Es es uno de los seis asteroides visitados y el primero en el que aterriza una nave espacial, la NEAR-Shoemaker, en febrero de 2001 y por ende se ha convertido en el más estudiado hasta ahora. Debido a que su nombre es el del dios del amor y el deseo de la mitología griega, los nombres que se le han otorgado a los cráteres y zonas del asteroide, son los de amantes famosos de la literatura universal. Como Don Juan, Don Quijote, Himeros, Cupido, Catherine y Heathcliff o Lolita. Eros, con su estructura estratificada en capas de diferentes materiales, aparentemente procede de un planetoide que vio interrumpida su formación por la colisión con otros planetoides. Su densidad es similar a la de la corteza terrestre. (ver datos)

Mapa con los nombres asignados a los cráteres de Eros / Near Earth Asteroid Rendezvous Mission