Gaspra, fotografiado por el Galileo en 1991- foto U.S. Geological Survey

Cinturón de Asteroides

Los asteroides son cuerpos metálicos y rocosos sin atmósfera que orbitan el Sol pero son muy pequeños para ser clasificados como planetas y más grandes que los meteoroides. También se les conoce como Planetas Menores. Se encuentran en agrupaciones en diferentes áreas del Sistema Solar y se les distingue como:

Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAs)
Cinturón de Asteroides
Asteroides Troyanos
Centauros *

Decenas de miles se congregan en el llamado Cinturón de Asteroides o Cinturón Principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter y ocupan una franja aproximadamente de 300 millones de kilómetros de ancho y se dividen en subgrupos nombrados por el asteroide principal de cada uno: Hungarias, Floras, Phocaea, Koronis, Eos, Themis, Cybeles e Hildas.
Entre las principales concentraciones de asteroides en el Cinturón, hay espacios relativamente vacíos conocidos como Huecos de Kirkwood.

Se piensa que los asteroides son fragmentos de la materia primordial de un planeta que no alcanzó a formarse impedido por la fuerza de gravedad de Júpiter, en el periodo de formación del sistema solar, hace 4.6 mil millones de años.
Se estima que la masa total de los asteroides es equivalente a menos de la mitad de la masa de la Luna.
El tamaño de los asteroides conocidos va desde el más grande, Ceres con 960 km de diámetro al más pequeño, Pebbles con menos de 1 km de diámetro. (Ver Comparativo)
La mayoría de los asteroides del Cinturón, siguen órbitas estables ligeramente elípticas girando en la misma dirección que la Tierra y les toma de tres a seis años completar una vuelta al Sol.

Por su composición los asteroides se clasifican en tres categorías:

Tipo C (Carbonáceos):

Muy oscuros con Albedo de 0.03 a 0.09. Su composición es similar a la del Sol, pero desprovistos del Hidrógeno, Helio y otros volátiles.
Los asteroides de este tipo, más del 75% de los asteroides conocidos, se encuentran principalmente en las regiones externas del Cinturón.

Tipo S (Silicáceos):

Relativamente brillantes con Albedo entre 0.10 a 0.22.
Su composición es hierro metálico mezclado con silicatos de magnesio y hierro. Se ubican predominantemente en la parte interna del cinturón y son el 17% de los asteroides conocidos.

Tipo M (Metálicos):

Relativamente brillantes con Albedo entre 0.10 y 0.18.
Su composición es aparentemente dominada por hierro metálico.
Los asteroides de este tipo ocupan principalmente las regiones centrales del Cinturón y representan el 8% de los asteroides conocidos.

Meteoroides, meteoritos y meteoros

La relación entre los asteroides y los meteoroides aún está en debate pero por lo general se cree que estos últimos son fragmentos de aquellos y también son fragmentos de cometas, las lluvias periódicas de meteoros como las Oriónidas y Dracónidas, suceden cuando la Tierra pasa por la órbita de un cometa (ver Cometas). La porción de un meteoroide que logra atravesar la atmósfera y tocar tierra o impacta en cualquier otro cuerpo en el espacio, se denomina Meteorito y los que no llegan son estrellas fugaces o meteoros.

Objetos del Cinturón de Asteroides representados en modelos 3D

El planeta enano Ceres en falso color, que resalta las diferencias en los materiales de la superficie, visto por DAWN. Imagen compuesta por: NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA. 2018

1 Ceres (Planeta Enano)

Es el más pequeño de los Planetas Enanos, (Eris y plutón le anteceden) y aunque ya no pertenece a la categoría de asteroides, es por mucho el más grande de los objetos del Cinturón de Asteroides y el más esférico. Es Tipo C con 960 km de diámetro y contiene el 25% de la masa de todos los asteroides juntos. La misión "Dawn" de la NASA visitó Ceres en agosto de 2015 (ver más información de Ceres en Planetas Enanos - ver datos)

Vista completa de Vesta
Este mozaico sintetiza algunas de las mejores vistas que "Dawn" tuvo del asteroide gigante Vesta
Imagen: NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA

4 Vesta

Es de forma esferoide con 530 km de diámetro, el tercero en tamaño de los conocidos, y recientemente se ha detectado que está compuesto en capas estratificadas como los planetas terrestres, por lo que se deduce que debe poseer alguna fuente de calor interna. La misión "Dawn" de la NASA exploró Vesta de octubre de 2011 a mayo de 2012. (ver datos)

Matilde, fotografiado por el NEAR-Shoemaker en 1997 - Near Earth Asteroid Rendezvous Mission

253 Matilde

De tamaño más pequeño, con 66 x 48 x 46 km, es de Tipo C, del cual se cree que provienen los meteoritos “Condritas”, y es uno de los seis asteroides que han sido visitados por alguna nave espacial hasta ahora (2019)**. Tiene al menos 5 grandes cráteres mayores de 20 kilómetros de diámetro lo que representa un enigma, ya que no hay explicación alguna de cómo se pueden producir cráteres de ese tamaño en un cuerpo tan pequeño y que subsista a tales impactos. (ver datos)

Ida y Dactyl, fotografiados por el Galileo - NASA, Jet Propulsion Laboratory

243 Ida

Más pequeño que Matilde, con 58 x 23 km y miembro de la familia Koronis, es otro de los seis asteroides vistos de cerca por una nave espacial. La nave Galileo pasó por Ida en su viaje a Júpiter en 1993, y en las fotografías enviadas a la Tierra, se descubrió con sorpresa, la primera luna alrededor de un asteroide; Dactyl, de 1.6 x 1.2 km, orbitando a 90 km de Ida.
La composición de Ida es un enigma, ya que parece ser Tipo S, y hay evidencias de que contiene algún material magnético, pero su densidad es tan baja como los asteroides Tipo C, y no corresponde con la de los asteroides ferrosos y los pétreo-ferrosos como para tener un campo magnético. (ver datos)