Mercurio
El mensajero alado de los dioses Romanos, es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño de los 8 planetas. Es ligeramente más chico que las lunas Ganímedes de Júpiter y Titán de Saturno, pero con dos veces la masa de estas dos juntas.
La órbita elíptica de Mercurio acerca al pequeño planeta a 47 millones de kilómetros y lo aleja hasta 70 millones de kilómetros del Sol. Si uno pudiera estar parado en la abrasadora superficie de Mercurio cuando está en su punto más cercano al Sol, veríamos a éste casi tres veces más grande que como se ve desde la tierra. La temperatura en la superficie de Mercurio alcanza los 430° C y como prácticamente no tiene atmósfera que retenga el calor, en la noche puede bajar hasta -170° C.
Como Mercurio está tan cerca del Sol es difícil observarlo directamente desde la Tierra excepto en los crepúsculos por unos breves momentos. Sin embargo, 13 veces cada siglo, es posible observar a Mercurio ya que pasa frente al Sol visto desde la Tierra, en lo que se llama el tránsito de Mercurio. Los primeros dos tránsitos del presente siglo ocurrieron el 7 de mayo de 2003 y el 8 de noviembre de 2006 (éste último representado en la animación del modelo).
Antes se creía que Mercurio siempre daba la misma cara al Sol, como la luna a la Tierra, pero en 1965 los astrónomos descubrieron que el planeta rota tres veces por cada dos órbitas. Completa una vuelta al Sol cada 88 días y una rotación cada 58.646 días, viajando por el espacio a 50 km por segundo Más rápido que cualquier otro planeta.
Más que una atmósfera, Mercurio tiene una delgada exo-esfera compuesta de átomos y moléculas, arrancados de sus superficie por el viento solar y golpes de micrometeoroides. Debido a la temperatura superficial extrema estos átomos escapan muy rápido al espacio. Con esta delgada exo-esfera no hay erosión por viento en la superficie y los meteoritos no se queman por la fricción como en otras atmósferas planetarias.
La superficie de Mercurio semeja la de la Luna terrestre, cicatrizada por muchos cráteres de impacto de meteoritos y cometas. Aún que hay áreas de terreno lizo, hay también riscos en forma de lóbulo de varios cientos de kilómetros de largo elevándose hasta kilómetro y medio de altura, generados por contracciones de la corteza en épocas tempranas de la formación de Mercurio.
A lo largo de los primeros 500 millones de años después de su formación, Mercurio encogió su radio cerca de uno o dos kilómetros conforme se iba enfriando. La corteza externa se contrajo y se hizo lo suficientemente fuerte para impedir que el magma aflorara a la superficie, terminando con ello el periodo de actividad geológica.
Mercurio es el más pequeño de los planetas del Sistema Solar y el segundo más denso después de la Tierra, con un gran núcleo de hierro de 1,800 a 1,900 kilómetros de radio, el 75 % del radio del planeta. La cubierta exterior del núcleo, equivalente al manto de la Tierra, tiene apenas 500 o 600 kilómetros de grueso y su campo magnético se piensa que es una versión en miniatura del de la Tierra, aunque es incierta aún la fuerza del campo.
La sonda espacial Mariner 10, rastreó y capturó en imágenes cerca del 45% de su superficie en 1974.
Usando observaciones de radar en 1991, los astrónomos mostraron que Mercurio podría tener hielo de agua tanto en el polo norte como en el sur, dentro de profundos cráteres que no reciben los rayos directos del Sol y están perpetuamente fríos (por debajo de -212° C). Cometas o meteoritos caídos pudieron haber traído hielo a estas regiones, o vapor de agua pudo haberse expelido del interior de Mercurio y congelado en la superficie de los polos.
La misión de la NASA, “MESSENGER”, acrónimo de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging (Superficie, ambiente espacial, geoquímica y recorrido de Mercurio) lanzada en 2004, orbitó Mercurio el 2011. En su misión logró mapear la composición elemental y química de la superficie de Mercurio, tomar imágenes de la superficie global para determinar la estructura del campo magnético del planeta, medir la estructura del campo gravitacional y confirmar la presencia de hielo en los polos.
