Cometas

Su nombre viene del latín “Stella cometa”, estrella con cabellera.
A diferencia de otros cuerpos pequeños en el sistema solar, los cometas se han conocido desde la antiguedad. Hay registros Chinos del cometa Halley desde al menos el 240 AC. El famoso tapiz de Bayeux, que conmemora la conquista normanda de Inglaterra en 1066, retrata una aparición del Halley.
Para 1995, se han catalogado 878 cometas con el cálculo, al menos estimado, de sus órbitas. De estos, 184 son cometas periódicos (cuyos periodos orbitales son menores a 200 años); algunos de los restantes sin duda también son periódicos, pero sus órbitas no se han determinado con precisión como para asegurarlo.
Los cometas son llamados a veces como “bolas de nieve sucia” por que son una mezcla de hielos (de agua y gases congelados) y polvo que por alguna razón no se integraron en planetas cuando se formó el sistema solar. Esto los hace muy interesantes como ejemplos de la historia temprana del sistema solar.

Cuando están cerca del Sol y están activos, los cometas muestran varias partes diferentes:
Núcleo: cuerpo central, relativamente sólido y estable, usualmente de hielo y gas congelado con pequeñas porciones de polvo y otros sólidos. (De tamaño variable. p. ej. el Halley mide 15 x 8 x 8 km)
Coma o cabellera: nube densa que rodea al núcleo, compuesta de agua, dióxido de carbono y otros gases neutrales sublimados del núcleo por la energía solar. (Llega a medir 40,000 km de diámetro)
Nube de hidrógeno: envoltura enorme pero muy dispersa de hidrógeno neutro. (Millones de km de diámetro)
Cola de polvo: compuesta de partículas de polvo del tamaño de las cenizas de un cigarrillo, arrojadas del núcleo por los gases que escapan de él. Esta es la parte mas notable a simple vista del cometa. (Alcanza más de 10 millones de km de largo)
Cola de Iones: compuesta de plasma o moléculas ionizadas expulsadas por la interacción con el viento solar. (Alcanza hasta cientos de millones de km de largo)

Periodos de los cometas

Los cometas son por lo general invisibles excepto cuando están cerca del Sol. La mayoría tienen órbitas muy excéntricas que los llevan mucho más allá de la órbita de Plutón. Estos son los cometas de periodo largo, que una vez vistos no se les vuelve a ver en milenios.
A diferencia, los cometas de periodo corto e intermedio, sus órbitas no llegan más allá de la órbita de Plutón y se les vuelve a ver en periodos de hasta 200 años. El Halley es de periodo corto cada 76 años.

Los cometas que sólo aparecen una vez tienen órbitas parabólicas o hiperbólicas, lo que causa que salgan permanentemente del sistema solar luego de pasar una vez cerca del Sol.

Luego de 500 o más pasadas cerca del Sol, la mayoría del hielo y gas de los cometas se pierde dejando un objeto rocoso semejante a los asteroides en apariencia. (Quizá la mitad de los Asteroides cercanos a la Tierra, NEAS, sean cometas “muertos”)
Eventualmente, la órbita de un cometa lo lleva demasiado cerca del Sol o de algún planeta lo que puede provocar que sea atraído y chocar con él (como el Shoemaker-Levy 9 que se desintegró y estrelló con Júpiter en 1994) o ser arrojado fuera de su órbita por un tirón gravitacional y enviarlo fuera del sistema solar.
Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra pasa a través de la órbita de algún cometa. Algunas suceden con regularidad como las Perseidas, cada año entre el 9 y el 13 de agosto, cuando la tierra pasa a través de la órbita del Cometa Swift-Tuttle. De esa manera, el Halley es la fuente de las Oriónidas en octubre.

Cometa Halley (1P/Halley)

Este famoso cometa, el primero en ser reconocido como cometa periódico, debe su nombre al astrónomo británico que descubrió su periodicidad: Edmond Halley (1656-1742).
Halley percibió que las características observadas en el cometa visto en 1682, eran muy cercanas a las observadas en dos cometas registrados anteriormente, uno observado por Petru Apianus en 1531 y otro visto por Johannes Kepler en 1607. Comparando los datos, concluyó que los tres eran el mismo cometa que retornaba cada 76 años. Predijo entonces que su próxima aparición sería en 1757. El cometa pasó por su perihelio hasta marzo de 1759, pero un grupo de matemáticos franceses calculó que la atracción de Júpiter y Saturno causó que se retrasara 618 días más de lo previsto por Halley, con lo cual se confirmó su predicción.
Halley no alcanzó a ver el regreso del cometa, pues murió en 1742.

La más reciente aparición del Halley fue en 1986 y aunque no fue tan espectacular a simple vista como en las dos anteriores ocasiones (1834 y 1910), si fue muy importante para la astronomía ya que por primera vez una nave espacial se le acercó para estudiarlo.
Aunque hubo varias naves espaciales destinadas a observarle, 2 de la entonces Unión Soviética y otras dos Japonesas que le estudiaron a mayor distancia, la nave Giotto, de la Agencia Espacial Europea, se acercó al Halley a sólo 596 kilómetros en marzo 13 de 1986, cuando el cometa ya había pasado por su perihelio y pasaba relativamente cerca de la Tierra alejándose ya del Sol.

Las imágenes obtenidas por la nave, muestran que el núcleo del cometa es un cuerpo oscuro en forma de cacahuate de 15 km de largo y de 7 a 10 km de ancho. Sólo la parte de la superficie bañada por los rayos solares está activa (un 10%) con chorros de expulsión de gas que parten de diferentes puntos. Las partículas de polvo eyectadas entre los chorros de gas, son apenas del tamaño de la ceniza de un cigarrillo. El resultado de los análisis muestran que el cometa se formó hace 4.5 mil millones de años a partir de gases condensados entre las partículas de polvo interestelar. Lo que significa que se formó del mismo material y al mismo tiempo que el sistema solar.
La próxima visita del Halley será en el verano del 2061.

Diagrama del encuentro de la nave Giotto con el Halley el 13 de marzo de 1986. Azul es la órbita de Giotto. Verde la órbita de la Tierra. Amarillo la órbita del Halley. a. es el punto de lanzamiento de la nave el 2 de julio de 1985. b. es el punto de encuentro 13/03/1986. c. es la posición de la tierra en la fecha del encuentro. (ESA)

Imágenes del Telescopio Espacial Hubble, del cometa Hyakutake, tomadas el 25 de marzo de 1996 cuando el cometa pasaba a 14.96 millones de km. de la Tierra.

Fotografías de los restos del cometa LINEAR, tomadas por el Hubble y la Universidad de Hawaii, el 5 de agosto de 2000, fragmentado al pasar por su punto más cercano al Sol, el 24 de julio del mismo año. Al parecer, se hizo pedazos debido más al calor solar que por la fuerza de gravitación del astro. El nombre del cometa son las siglas en inglés del programa Búsqueda de Asteroides Cercanos a la Tierra “Lincoln” (Lincoln Near Earth Asteroid Research), a través del cual se descubrió el cometa.